Himmel og hav

– Det har vært en helt fantastisk tur! smiler kaptein Stephen Mayes, leder for Frelsesarmeens nærmiljøkirke i Tromsø.

Det er tredje året Frelsesarmeen har arrangert en helgetur i nord, for studenter. Klokken fire på morgenen, fredag 15. september, kjørte en gruppe med 22 studenter og ledere fra Tromsø til Senja. Øya har kritthvite strender og høye, spisse fjelltopper som skyter opp fra dype fjorder. Naturen er kontrastfylt og dramatisk.

Les mer om Krigsropet her

– Det var fantastisk nordlys begge kveldene. Jeg har sett nordlys flere ganger før, men dette var helt spesielt vakkert. Det var som om noen skrudde på en bryter, og himmelen var dekket i grønt og blått, sier han og gestikulerer med armene.

Første året de arrangerte tur, dro de til Sommarøy. De siste to årene har de vært på Senja. Stephen forteller at de har prøvd å ha mer aktivitet på tidligere turer, med langtur og tett program. Men de har forstått at folk liker bedre å ta det rolig.

– Har man for mye som skjer, blir det mye press og stress. Vi har justert oss litt for hvert år, så i år hadde vi kun én aktivitet på lørdagen.

Cooking Club

De leide to båter, der deltagerne kunne velge om de ville på dagstur til en øy, eller om de ville på fisketur ut på havet. Stephen ble med gruppen som ville på øytur.

– Her oppe kan man ikke planlegge været. Det eneste man kan gå ut ifra, er at det blir som det blir – som pøsende regn, eller sterk, kald vind. Men vi var så utrolig heldige, det var mellom 18 og 20 varmegrader og sol hele dagen. Vi tente bål, noen gikk tur, vi laget masse mat og koste oss skikkelig, smiler han.

Stephen forteller at de hadde noe gruppetid, og en samling om dagen der de snakket om livet og om tro.

– De som er med på turen er alle i en alder der man funderer på meningen med livet og hva som skjer mellom himmel og jord. Noen er veldig nysgjerrige på hvordan den kristne troen kan være relevant for deres liv. På Cooking Club kan man komme uansett hvilken bakgrunn eller tro man har. Det skaper gode samtaler når man kommer fra ulike steder og har forskjellige erfaringer.

Det var ingen tradisjonell gudstjeneste på turen, men hvert år har de samtaler og foredrag om et kristent tema. I år hadde de med seg Leif Braathen fra Ungdom i oppdrag.

– Årets tema var: «Hvorfor har mennesker verdi?». Leif snakket om at vi har verdi på grunn av Guds kjærlighet, på grunn av Guds identitet – det var veldig fint!

– Jeg følte at folk var veldig åpne i år, de var med og snakket og diskuterte. Mange var sårbare og delte fra eget liv. Det var ikke noe jeg dyttet på dem, jeg lente meg tilbake og var med og pratet litt. Det skal ikke føles som press at vi snakker om Gud, det er viktig for oss, sier Stephen.

De fleste som er med på tur, er i Frelsesarmeens Cooking Club. Det er et møtested for unge voksne fra Tromsø og studenter mellom 20 og 30 år. Noen av studentene er internasjonale, og alle verdenskontinenter har vært representert.

– På Cooking Club må man ikke være enige med Frelsesarmeen om verdier og tro. Men de som ønsker det, kan velge å være med på andre aktiviteter hos oss, og mange har valgt å bli frivillige på det sosiale arbeidet vårt. Folk er veldig åpne og nysgjerrige, sier Stephen.

Hver tirsdag samles de og lager mat sammen. Alle bidrar med 40 kroner, og sammen kutter de opp grønnsaker, kokkelerer og lager mat. De følger en meny de har laget sammen, og spiser, rydder opp, spiller spill og er sosiale.

– Det er veldig populært, vi ser at det er et behov for studenter å ha et sted de kan være sosiale og ha det gøy uten alkohol, sier Stephen.

Konseptet ble etablert av Nico Lässig i 2017. Siden har gruppen vokst fra 12 til rundt 40 deltagere.

Fant hverandre i London

Stephen er fra Kentucky i USA, men har bodd ti år i New York City. Kona Ida Amelie, er fra Tysvær utenfor Haugesund.

– I 2011 ble jeg offiser etter utdanning på Offisersskolen i New York. I 2015 dro jeg til London på Frelsesarmé-kongress, og det var der jeg møtte kona mi! Ett år senere var vi gift, smiler han.

Ida flyttet til New York etter de giftet seg, da hun også ønsket å bli offiser og gå på Offisersskolen der.

– Vi hadde et ønske om å lære om hverandres kulturer tidlig i ekteskapet, og spurte om det var mulig å begynne offisersarbeidet sammen i Norge – da kunne jeg også lære meg norsk, sier Stephen.

Paret fikk grønt lys, og flyttet til Tromsø.

– Ida liker å gå på ski og elsker Nord-Norge, så det var veldig fint at vi kunne komme hit.

Stephen forteller at kona var overbevist om at hun måtte hjelpe ham med å få venner da de flyttet til byen.

– En dag var Ida på shopping, og fikk øye på Kenneth Webb, tidligere basketballtrener for Tromsø Storm. Hun gikk rett bort til ham og sa: «Hei! Trenger du en 213 centimeter høy amerikaner med på laget?» .

Stephen har erfaring som basketballspiller fra USA tidligere, noe trener Webb var interessert i. Kort tid senere var lederen for Frelsesarmeen i Tromsø offisielt spiller for Tromsø Storm.

– Dette var andre uka vår i Tromsø, flyttelasset hadde ikke kommet med båten fra New York enda, så jeg hadde ikke basketballutstyret mitt eller noen ting. Uken etter at jeg signerte kontrakten med laget, ble jeg intervjuet av NRK! Da lurte jeg på hvor lite Norge er, smiler han.

Han forteller at mange av Frelsesarmeens medlemmer ble med og heiet da han spilte kamp.

– Det var kjempegøy! Vi fikk gratisbilletter til nær familie og venner, så vi ga bort de billettene til sosialarbeidet vårt. Da kom det 25 personer rett bort etter gudstjenesten for å heie, smiler han.

For korpslederen tok det mye tid å være både frelsesoffiser og basketballspiller. Derfor bestemte han seg til slutt for å ende karrieren som spiller, og heller bli trener.

– Det hjalp oss med å komme litt inn i miljøet her, folk kjenner oss nå. Ofte stopper folk meg og spør hvordan vi har det i Frelsesarmeen. De fleste vet at jeg var basketballspiller, og at jeg og Ida er offiserer i Frelsesarmeens nærmiljøkirke her. I tillegg har jeg fått venner!

– Så kona di hadde rett da hun gikk bort til trener Webb den dagen?

– Ja, men ikke fortell henne det! humrer han.

En utrolig opplevelse

Utvekslingsstudentene Sofie Engberg (24) og Louise Lund Pedersen (23) flyttet fra Danmark til Tromsø i august, og er ferske i Cooking Club. Jentene bor i samme studentbolig, og ble kjent med Frelsesarmeens internasjonale tilbud gjennom en annen utvekslingsstudent. De meldte seg spontant på turen til Senja, kun noen dager før avreise.

– Vi hørte Stephen introdusere turen på Cooking Club, det hørtes så fint ut, så vi meldte oss på med én gang, sier Louise, som er på sitt femte semester i psykologistudier.

– Jeg visste ikke hva jeg kunne forvente, da turen ble så spontan. Men jeg kunne ikke håpet på en bedre tur. Senja var så vakkert. Huset vi bodde i var fint, og om kveldene opplevde vi den nydeligste nattehimmelen, med stjerneklar himmel og nordlys, sier hun.

– Jeg var faktisk litt nervøs før turen, for om jeg ville passe inn, fordi jeg ikke er kristen, innrømmer Sofie.

– Jeg ble veldig positivt overrasket. Jeg følte meg ikke presset på noe vis, og lærte utrolig mye av samtalene vi hadde på samlingene. Begge dagene var historiene som ble delt veldig interessante og inspirerende. Det å snakke om hvorfor mennesker har verdi, og reflektere over det sammen, det synes jeg var veldig fint.

Jentene foreller at de fikk mange nye venner på Senja-turen, og at de gjerne ville vært med på tur igjen, om det ikke var for at de skulle flytte hjem til Danmark etter dette semesteret. På turen ble det lagt opp til at folk skulle bli bedre kjent. Det var til og med en i gruppen som spilte banjo, så alle sang sammen rundt bålet på kvelden og grillet marsmellows.

– Senja var fatastisk! Båtturen var bare så gøy! Vi stoppet innom en øy med en vakker strand, der vi laget mye god mat på bål. I tillegg skinte solen omtrent hele tiden, jeg glemte nesten at jeg var i Norge! sier Sofie.

Louise forteller at et godt sosialt nettverk er avgjørende for at internasjonale studenter trives. Det har Frelsesarmeen i Tromsø fått til.

– Stephen spiller en sentral rolle i den gode stemningen. Hans rolige vesen er naturlig inkluderende, og han får alle til å føle seg trygge, sier Louise.

– Jeg synes Cooking Club er et superbra tilbud. Det er alltid god stemning, og man føler seg så velkommen, sier Silje.

Ønsker å gjøre mer

Stephen og Ida har mange drømmer for Frelsesarmeen i Tromsø.

– Vi ønsker å være en levende Frelsesarmé i byen, der mennesker i alle generasjoner føler seg som hjemme, sier Stephen.

De ser at flere trekkes mot tilbudene i Frelsesarmeens nærmiljøkirke.

– Det er veldig gøy! Alle som var med på tur har vært tilbake på Cooking Club, og responsen har vært at de hadde hatt en fantastisk tur. Alle var fornøyde med aktiviteten og samlingene, og at de ble bedre kjent med gruppa.

– Blir det Senja-tur igjen til neste år, da?

– Senja er rått, men nå er vi klare for et nytt eventyr! Neste år håper vi på en tur til et helt annet sted … Kanskje Finland? smiler han.