– Sammen gjør vi en forskjell!

Smilene satt løst da Erling Ølstad besøkte Julegryta på Universitetsplassen i Oslo i desember. Den administrerende direktøren i Mester Grønn overrakk én million kroner til Frelsesarmeens arbeid. Og det er ikke første gang.

For over 23 år siden, da Mester Grønn begynte å ta betalt for poser i blomsterbutikkene sine, var det ikke et ønske at de selv skulle tjene på dette, men at det årlige overskuddet av posesalget heller skulle doneres til en veldedig organisasjon.

– Vi undersøkte hvem vi kjente og som vi delte verdier med, og fikk en god følelse av å kunne gi gaven til Frelsesarmeen, sier Erling Ølstad.

Siden den gang har Mester Grønn donert over 20 millioner kroner til Frelsesarmeen. Blomsterbutikkkjeden har også bidratt med blomster og oppsatser til forskjellige arrangementer i regi av Armeen, og i fjor høst donerte de et drivhus til kvinnefengselet i Kongsvinger. I tillegg finnes det en egen Frelsesarmeen-bukett som selges i alle Mester Grønn-butikker, der 20 kroner av hver solgte bukett går til Frelsesarmeens arbeid.

– Frelsesarmeen er en organisasjon som tar vare på mennesker, de har en grunnfilosofi om at vi må ta vare på tingene vi har rundt oss. Om det er Fretex og gjenbruk, eller om at det er en frelsessoldat som går ut og møter mennesker som har tøffe dager, og som kanskje har falt utenfor samfunnet: Det er verdier som er så utrolig viktig å ha i et samfunn, og det er verdier jeg selv er vokst opp med, forteller han.

Her kan du lese mer om Krigsropet

Verdien av planter

Erling vokste opp i Skien sammen med broren Ola. Familien var svært opptatt av gjenbruk og å ta vare på ressursene de hadde.

– Vi hadde en mor som hadde stor omsorg for mennesker, og hun tok vare på det vi hadde. Var det sokker med hull i, ble de reparert umiddelbart. Far dyrket grønnsaker i hagen slik at vi hadde nok gjennom vinteren. Dette er glemte verdier, men det er handlinger som preger en hele livet. Med de miljømessige utfordringene vi har i dag, så må vi alle tenke gjennom disse glemte verdiene så kan vi kan ta bedre vare på de ressursene vi har, sier Erling.

Verdien av planter fikk han inn fra en tidlig alder. Fra syvårsalderen stod Erling sammen med familien stort sett hver søndag gjennom vinterhalvåret i gartnerhallen.

– Gjerne etter en skitur på søndager hentet vi blomster på jernbanestasjonen som kom med toget fra Oslo, og så stod vi og snittet grennelliker hele kvelden, så de var klare til blomsterforhandlerne i Vestfold, Telemark og Buskerud neste morgen.

For Ølstad-familien var blomster en del av hverdagen. Så fort brødrene hadde mulighet til å jobbe, gjorde de det. Da de fikk førerkort, kjørte de rundt med blomster til blomsterforhandlere i flere fylker. Erling har jobbet hele livet, oftest med blomster.

– Det har bare vært bra, en har ikke vondt av å jobbe. Vi hadde ikke så mange muligheter til å få lommepenger hjemme, så da måtte vi fikse det selv.

Hvordan det hele startet

For å fortelle om hvordan Mester Grønn ble til, tar Erling oss tilbake til sommeren 1981 da brødrene bestemte seg for å test-selge blomstene sine på Dyrsku’n i Seljord, en stor, årlig handels- og landbruks-messe.

– Vi ville se om det var mulig å selge store volum av en vare, om prisen var riktig. På Dyrsku’n stod vi på et hjørne sammen med «Sildakongen» Knut Buen og det lokale slakteriet, og alle gjorde det veldig bra.

Sommeren 1982 kjørte Erling, Kjell Moen og broren Ola rundt i Europa på jakt etter inspirasjon fra gode blomsterbutikk-konsepter.

– Da vi skulle tilbake etter å ha vært i Tyskland, Danmark og Østerrike, hadde vi så lite penger at vi kun hadde råd til to av tre billetter hjem med Kiel-båten Prinsesse Ragnhild. Når det gjelder den «tredje billetten», måtte jeg rett og slett legge meg bakerst i bilen, sier han og humrer.

Da de kom hjem igjen, ble konsepthåndboka for Mester Grønn levert som diplomoppgave på Norges Handelshøyskole av Ola Ølstad. Studielånet ble aksjekapital. Begge Ølstad-brødrene studerte økonomi ved universitetet i Sørøst-Norge.

– Jeg ble en halvstudert røver, mens Ola senere ble siviløkonom, sier Erling.

I 1983 dro de for tredje gang til messa på Seljord. Da kjørte studentene opp en hel lastebil med blomster og solgte alt på tre dager.

– Vi tjente såpass greit at vi med litt forsiktighet kunne spare studielånene våre. Så studielånene ble aksjekapitalen i Mester Grønn.

Senere samme år la Bernt Johansen, eieren av Herkules Stormarked i Skien, en blomsterbutikk ut for salg. Prisen var høy, men dette var en gyllen mulighet for brødrene å komme seg inn på butikkmarkedet.

– Jeg fortalte ham at vi hadde et blomsterbutikk-konsept vi hadde troen på, men at jeg hadde ett år til med studier i Bø, og at jeg måtte fullføre det. Bernt Johansen gikk med på det, men krevde at jeg skulle drive butikken med overskudd samme år. Da stod jeg bak og drev butikk og tok innkjøp samtidig som jeg studerte på fulltid. Jeg klarte det og leverte bra det året.

37 år senere har Mester Grønn vokst til 136 butikker spredt over hele landet fra Kristiansand til Alta.

– Det var jo et kjedekonsept som var tanken vår fra start, men vi hadde ikke sett for oss at det skulle bli slik det har blitt, det må jeg bare innrømme. Det er nok mye større i dag enn den første drømmen, det er det ikke noe tvil om, fastslår Erling.

– Ola og jeg har faktisk vært venner hele tiden, og det er utrolig verdifullt fordi vi utfyller hverandre godt. Vi krangler bare litt om biler av og til, sier han spøkefullt.

Krevde etisk handel

Mester Grønn er sterkt opptatt av etisk forsvarlig samarbeid og handel. Da regjeringen åpnet opp for tollfri import av varer fra utviklingsland i 1997, var det flere land som fant måter å utnytte dette systemet på. Da begynte brødrene å lete etter en annen måte å gjøre handel på, med verdier de kunne stå inne for. I 1999 begynte Erling et samarbeid med et selskap i Tyskland, som tok ham med på hans første tur til Tanzania. Der skulle de besøke flere blomsterfarmer.

– Det som møtte meg var alt annet enn idyllisk. Det var spesielt å se alle arbeiderne på utsiden av farmene hver morgen. Arbeidsforholdene var ikke gode, de var preget av ekstrem fattigdom og nød. Det fantes ingen arbeidskontrakter og ingen timelister. Arbeiderne visste ikke om de fikk jobb neste dag eller ikke, og inntektene deres ble dermed veldig usikre.

– Det var veldig sjokkerende å se hvordan forholdene var. Dessverre var det ikke så mye vi kunne gjøre der og da, vi måtte orientere oss og diskutere først.

Erling ble opptatt av å få penger tilbake ut i samfunnet. I stedet for å slutte å handle med blomsterfarmene på grunn av tilstandene, begynte han og samarbeidspartnerne heller å tenke på hvordan de kunne være med på å forbedre situasjonen for arbeiderne.

– Handel g jort riktig kan bidra til en enorm samfunnsmessig utvikling. Vi hjelper ikke om vi bare trekker oss ut, så derfor satt vi heller strengere krav. Vi fortalte farmene at om vi skulle handle hos dem, så må vi handle basert på at det de gjør er forankret i helse, miljø, sikkerhet, arbeidskontrakter og ordentlig behandling av mennesker. Siden har arbeidsforholdene utviklet og endret seg enormt, det er noe helt annet å dra ned dit i dag. Det er fint å vite at man har bidratt i hvert fall litt med denne utviklingen.

Barnehjem, Fairtrade og Frelsesarmeen

I 2008 ble Erling invitert til et barnehjem nordvest i Kenya. Barnehjemmet huset 50 hjemløse barn. De hadde verken mat, klær eller tilgang på læremidler. Umiddelbart bestemte Erling og samarbeidspartnerne hans seg for å bidra.

– Man kan jo ikke stå og se på at barna mangler mat og klær, og ikke gjøre noe med det. Så da tok vi ansvar for at husleien ble betalt og at de fikk mat på bordet med det samme. Mester Grønn bidrar fortsatt med mye hjelp.

– Bygget de bodde i var ikke særlig bra, så i 2010 kjøpte vi en stor tomt og bygget et helt nytt og stort hjem som har blitt kjempefint.
Selv om mye bra har blitt gjort, setter Erling likevel spørsmålstegn ved om de kunne tilnærmet seg situasjonen på en annen måte.

– Vi må være ydmyke i hvordan vi kommer inn i samfunn og kulturer på. Vi kan fort trampe litt rundt som om vi er verdensmestere. Det beste man kan gjøre, er å hjelpe de lokale til å skape en positiv utvikling. Nå står det et kjempefint barnehjem der, hvor 50 barn får klær, mat og skolegang. Men på andre siden av gjerdet går det mange andre barn uten den samme tryggheten og de samme mulighetene, og det gjør dette komplisert, innrømmer han.

Ved siden av barnehjemprosjektet, er Mester Grønn i aktivt samarbeid med Fairtrade, en internasjonal merkeordning som styrker bønder og arbeidere i fattige land gjennom handel. Mester Grønn har bidratt med blant annet vannledninger, helsestasjoner, barnehager og familieplanlegging. Omtrent to ganger i året besøker Erling forskjellige Fairtrade-farmer i Afrika. Han kommer inn på Frelsesarmeen igjen, på hva som er fellesnevneren mellom sistnevnte og gründeren av en blomsterbutikk-kjede:

– Frelsesarmeen er en organisasjon som har et hjerte for mennesker. Det er gode verdier å ta med seg, og det er verdier jeg også er vokst opp med. Frelsesarmeen ser mennesker som faller utenfor, og de passer på at disse menneskene blir tatt vare på, det er så viktig. Sammen gjør vi en forskjell! !